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Blockchain, o cadena de bloques, es la base de datos que contiene toda la historia contable de las transacciones que ocurren en la red de una criptomoneda como Bitcoin. Como analogía sirve pensar en blockchain como un libro contable donde quedan registradas todas las transferencias de bitcoins entre usuarios, y donde cada página de este libro contable (bloque) está asociada a la página anterior, por lo tanto existe una historia contable temporalmente ordenada. De ahí la “cadena” de bloques, o blockchain.
Si bien blockchain no es exclusivo de Bitcoin, en adelante y para efectos de simpleza, haremos referencia siempre al blockchain de Bitcoin por ser el más popular y conocido.
Blockchain es la solución a un problema que existe desde que nació la computación: la posibilidad de crear escasez digital, y durante décadas que científicos y matemáticos buscaron la manera de lograrlo, sin éxito hasta que nació Bitcoin.
En 1991 se ideó lo que sería la primera aproximación de lo que es Blockchain hoy en día. Stuart Haber y W. Scott Stornetta tuvieron la gran idea de crear un sistema de bloques con la siguiente característica: que el sistema de fechas de los documentos que se guardaban fuese imposible de modificar. Lo lograron gracias a que protegieron criptográficamente esta cadena de bloques.
Un año después, decidieron implementar árboles de merkle, mejorando su eficiencia, permitiendo que los bloques puedan recopilar más documentos y sean guardados en un solo bloque. Este protocolo finalmente nunca fue utilizado y su patente expiró en el 2004.
Sin embargo la primera versión del blockchain que resolvió todos los casos esquina y que realmente permitió crear y luego sostener un sistema económico independiente del control de una persona, empresa o gobierno, no vio la luz hasta el “white paper” de Bitcoin, en el año 2009.
Este documento fue publicado bajo la autoría de Satoshi Nakamoto, una persona o grupo de personas cuya identidad es desconocida, lo que ha sido origen de múltiples teorías, principalmente por lo extraño que es que alguien no sólo logre mantener el anonimato de una invención tan importante, mediática y popular, sino por lo extraño que es que esta persona(s) se abstenga de la fama que esto le traería.
Sea como sea, y sea quien sea, lo importante es que no saber quién fue su creador no afecta en nada a la operatividad del protocolo Bitcoin, porque el código es abierto y ha sido auditado múltiples veces, demostrando ser agnóstico a su creador.
Sepamos o no algún día quién fue este personaje, Bitcoin y blockchain llegaron para quedarse.
Blockchain, al ser una base de datos, requiere de agentes que actualicen la información. Estos agentes son comúnmente llamados “mineros”, por la similitud del Bitcoin al oro, donde al comienzo era muy fácil extraer el metal y cada vez es más difícil y escaso, sin embargo su aumento de precio permite que todavía sea rentable hacerlo. En esta línea, cuando la red Bitcoin recién nació la red premiaba a los “mineros” con 50 nuevos bitcoins cada 10 minutos y cada cuatro años ese premio se reduce a la mitad. Al momento de redactar esta guía el protocolo entrega sólo 6.25 bitcoins (equivalente a $62.500 dólares al precio de este momento) por cada bloque minado, cada 10 minutos.
Lo que hacen los mineros en la práctica es procesar transacciones (revisan que las transacciones tengan información válida y que quien envía tenga saldo suficiente) y asegurar la red. Para asegurar la red todos los mineros intentan resolver un problema matemático que, en promedio, un computador, de los decenas de miles que lo están intentando, logra resolverlo luego de 10 minutos. Este ganador suma el último bloque a la cadena de bloques, con la información de los últimos 10 minutos de transacciones, y el protocolo le regala, como recompensa por haber ofrecido poder computacional en beneficio de todos, bitcoins recién creados, que luego el minero puede vender para pagar la electricidad, inversión, etc.
Y la razón de por qué es importante que la contabilidad se lleve en “bloques” es porque así todos están de acuerdo de cuál es la última versión de la red. Todos saben que la última versión de la contabilidad es, por ejemplo, el bloque 531, y por lo tanto todos saben que si alguien intenta hacer algo que no se condiga con lo que esa versión de la base de datos dice, entonces la transacción es fraudulenta. Así, bajo un mecanismo de bloques, la red se asegura de que siempre estén todos trabajando sobre la misma versión de la historia.
Inmutabilidad: Una vez que una transacción es confirmada por la red esta no puede ser modificada. Esto hace que la historia de Bitcoin no sea “interpretable” y por lo tanto es una red económica confiable y predecible.
Transparencia: Toda la historia contable de Bitcoin está escrita en su blockchain, y esta es pública para que cualquier persona pueda revisarla. Esto no quiere decir que se puede saber la identidad humana que hay detrás de las transacciones, pero sí desde qué dirección Bitcoin sale una transferencia, hacia dónde, el monto y la fecha. Esto transforma a Bitcoin en la red económica más transparente jamás creada, muy por el contrario de lo que algunos creen.
Redundancia: La blockchain de Bitcoin (su historia contable) está replicada en miles de computadores alrededor del mundo, haciendo prácticamente imposible hacer trampa, porque no basta con que un nodo modifique la historia contable por su parte, porque todos los demás actores de la red que tienen su propia versión de la base de datos sabrán que la información es fraudulenta.
Descentralización: No existe una persona, empresa ni gobierno con el poder necesario para modificar algo del protocolo Bitcoin. En este sentido, Bitcoin y su blockchain lograron crear una forma de dinero que es resistente a abusos y modificaciones arbitrarias. Bitcoin es, como consecuencia, una red democrática, donde la mayoría define el futuro del protocolo.
No, cada criptomoneda tiene su propia base de datos.
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